ЗЕРНО ИСТИНЫ

перевод Андрея НОВОСЁЛОВА
"Fantastyka", № 3, 1989

1

Чёрные точки на светлом, иссечённом космами тумана небе своим движением привлекли внимание ведуна. Было их много, даже слишком. Птицы кружили, медленно описывая широкие круги, порой резко опускаясь и снова взлетая вверх, хлопая крыльями.

Ведун долго смотрел на птиц, оценивая расстояние и время, необходимое для его преодоления, с поправкой на рельеф местности, густой лес, глубину и ширину оврага, который должен был повстречаться на пути. Наконец отбросил плащ, на две дырки затянул ремень, наискось пересекавший грудь, так что рукоять меча, висящего на спине, показалась над правым плечом.

- Давай-ка сделаем крюк, Малышка, - сказал он. - Сойдём с тракта. Видно, не без повода эти птицы там кружат.

Лошадь, разумеется, не ответила, но послушно тронулась с места.

- Конечно, это может быть и дохлый лось, - вслух рассуждал Геральт. - А может быть, и не лось. Кто знает?

Овраг оказался именно там, где и должен был быть - ведун взглянул сверху на кроны деревьев, полностью закрывавших впадину. Склоны, однако, были пологие, а дно сухое, без терновника и гнилых пней. По ту сторону оврага росла берёзовая роща, а за ней раскинулась широкая поляна, заросли вереска и бурелом, протягивающий вверх щупальца спутанных ветвей и корней.

Напуганные птицы взлетели выше, резко и хрипло крича.

Первый труп Геральт увидел сразу - белизна шубки и матовая голубизна платья чётко выделялись на фоне пожелтевшей травы. Второго трупа видно не было, но его положение выдавали три волка, спокойно сидящих и глядящих на всадника. Лошадь беспокойно всхрапнула; волки, как по команде, бесшумно и не спеша потрусили в лес, то и дело оборачиваясь. Геральт спешился.

Женщина в шубке и голубом платье когда-то была красива, но сейчас её красоту портил недостаток лица, горла и большей части левого бедра. Ведун, не наклоняясь, прошёл мимо.

Мужчина лежал лицом вниз. Геральт не стал его переворачивать - волки и птицы даром времени не теряли. Да и не было нужды - плечи и спину шерстяной куртки покрывал чёрный ветвистый узор засохшей крови. Ясно было, что мужчина погиб от удара в затылок, а волки изуродовали труп уже после.

На широком поясе мужчины рядом с коротким мечом в деревянных ножнах висела кожаная сумка. Ведун поднял её, раскрыл и вытряхнул на траву огниво, кусок мела, воск для печатей, горсть серебра, складную бритву с костяной рукояткой, ухо кролика, три ключа на одном кольце и амулет с фаллическим символом. Последними упали три свитка. Два из них, полотняные, размокли от дождя и росы, и руны на них совсем размазались. Третий, пергаментный, лист тоже размок, но прочитать было можно. Это был кредитный лист банка гномов в Мюривэль, выданный купцу по имени Рулле Аспер или Аспен. Сумма аккредитива была невелика.

Наклонившись, Геральт взглянул на правую руку мужчины. На медном перстне, врезавшемся в распухший и посиневший палец, чётко был виден знак цеха оружейников - стилизованный шлем с забралом, два скрещённых меча и руна "А" под ними.

Ведун вернулся к трупу женщины. Когда переворачивал тело, что-то укололо его в палец. Это была роза, приколотая к платью, цветок завял, но не утратил цвета - лепестки были тёмно-голубые, почти гранатовые. Геральт впервые в жизни видел такую розу. Перевернул труп и вздрогнул.

На открытом, смятом затылке женщины чётко выделялись следы зубов. Не волчьих.

Ведун осторожно отошёл к коню. Не спуская глаз с опушки леса, влез в седло. Дважды объехал поляну, внимательно осматривая землю и время от времени оглядываясь.

- Да, Малышка, - сказал тихо, останавливая коня, - Дело ясное, хотя и не совсем. Оружейник и женщина приехали верхом из вон того леса. Несомненно, они ехали домой из Мюривэль, ведь никто долго не возит с собой неиспользованные аккредитивы. Непонятно, почему ехали здесь, а не по тракту. Но ехали через вереск, бок о бок, а потом то ли упали, то ли сошли с коней. Оружейник погиб сразу, а женщина бежала, потом упала и тоже погибла, и кто-то, не оставляющий следов, тащил её по земле, схватив зубами за шею. Всё это было два-три дня назад. Кони, конечно, сбежали, и искать их мы не будем.

Лошадь беспокойно всхрапывала, улавливая знакомые нотки в голосе.

- Этот кто-то, убивший обоих, - продолжал Геральт, глядя на лесную опушку, - не был ни волколаком, ни лешим. Те не оставили бы столько для воронья. Если бы здесь были болота, я бы сказал, что это кикимора или виппер. Но здесь нет болот.

Наклонившись, ведун приподнял попону, открывая притороченный к луке седла второй меч с блестящим эфесом и чёрной рубчатой рукояткой.

- Да, Малышка. Теперь мы точно сделаем крюк. Надо узнать, почему оружейник и женщина ехали не по тракту, а через лес. Ведь если бы мы проезжали мимо таких случаев, то не заработали бы даже тебе на овёс, правда, Малышка?

Лошадь послушно двинулась вперёд, через бурелом, осторожно переступая через корни.

- Хотя это и не волколак, не будем рисковать, - продолжал ведун, доставая из седельной сумки засушенный букетик аконита и вешая его возле мундштука. Лошадь фыркнула. Геральт расшнуровал куртку под шеей и вытащил наружу медальон с изображением оскаленной волчьей пасти. Медальон, висящий на серебряной цепочке, болтался в такт походке коня, блестя в лучах солнца, словно ртуть.

2

Красную остроконечную крышу башни он впервые заметил с вершины холма, на который взобрался, срезая поворот неясной тропы. По склону, заросшему лещиной, засыпанному сухими ветвями и толстым слоем жёлтых листьев, съезжать было небезопасно; ведун развернулся, осторожно спустился с холма той же дорогой и вернулся на тропу. Ехал теперь медленно, то и дело останавливая коня и высматривая следы, не слезая с седла.

Лошадь вскинула голову, дико заржала, загарцевала, заплясала на тропе, вздымая облака жёлтых листьев. Геральт, крепко держась за шею коня левой рукой, ладонью правой, сложив пальцы в Знак Аксии, водил над его головой, шепча заклинание.

- Так плохо? - бормотал, озираясь по сторонам, не снимая Знака. - Даже так? Спокойно, Малышка, спокойно.

Волшебство быстро подействовало, но пришпоренная лошадь двинулась тяжело, тупо, теряя мягкий ритм шага. Ведун ловко соскочил на землю и пошёл дальше пешком, ведя коня в поводу. Вскоре увидел стену.

Между стеной и лесом не было промежутка; молодые деревца и кусты касались своими листьями плюща и дикого винограда, растущих на стене. Геральт задрал голову. Тут же почувствовал, как к затылку присосался и пополз, щекоча и взъерошивая волосы, маленький невидимый зверёк; отлично знал, что это такое.

Кто-то смотрел ему в спину.

Медленно и плавно обернулся. Малышка захрапела, на её шее дёргались мышцы.

На склоне холма, с которого он только что съехал, неподвижно стояла девушка, опираясь одной рукой о ствол ольхи. Её белое просторное платье резко контрастировало с чернотой блестящих, спутанных волос, ниспадающих на плечи. Геральту показалось, что она улыбается, но он не был в этом уверен - слишком далеко.

- Здравствуй, - сказал, поднимая ладонь в открытом жесте. Шагнул в сторону девушки. Она, слегка поворачивая голову, следила за его движениями. Лицо у неё было бледное, глаза - чёрные и огромные. Улыбка - если это была улыбка - пропала с лица, как по мановению руки. Геральт сделал ещё один шаг. Листья зашелестели. Девушка вдруг сорвалась с места и стремительно, как серна, сбежала по склону, промелькнула между кустами лещины и исчезла в лесу. Казалось, платье вовсе не стесняет её движений.

Лошадь звонко заржала, запрокидывая голову. Геральт, всё ещё глядя в сторону леса, машинально успокоил её Знаком. Ведя коня за собой, медленно пошёл вдоль стены, по пояс утопая в лопухах.

Вскоре увидел прочные, окованные железом ворота на ржавых петлях, с большой медной колотушкой. После минутного колебания Геральт протянул руку и коснулся позеленевшего кольца. Тут же отскочил, потому что в этот момент ворота со скрипом отворились, разбрасывая в стороны клочья травы, мелкие камни и ветви. За воротами никого не было - только пустой двор, заброшенный, заросший крапивой.Вошёл, ведя коня за собой. Ошеломлённая Знаком лошадь не сопротивлялась, но ноги ставила прямо и неуверенно.

Дворик с трёх сторон был окружён стеной и остатками деревянных помостов, с четвёртой находился фасад небольшого замка, пестрящий оспой осыпавшейся штукатурки, грязными потёками и гирляндами плюща. Ставни, краска с которых давно облезла, были закрыты. Двери тоже.

Геральт набросил уздечку на столбик у ворот и медленно пошёл к замку по усыпанной гравием дорожке, бегущей мимо низкого бордюра маленького фонтана, засыпанного листьями и мусором. В центре фонтана, на вычурном цоколе, изгибался в прыжке каменный дельфин с отбитым хвостом.

Возле фонтана на чём-то, что давным-давно было клумбой, рос куст розы. Ничем, кроме цвета эти розы не отличались от тех, что приходилось видеть Геральту. Эти розы были цвета индиго с лёгким пурпурным оттенком на концах некоторых лепестков. Ведун коснулся одного цветка, понюхал, Пахло обычными розами, разве что сильнее.

В этот момент двери и все ставни замка с треском распахнулись. Геральт резко выпрямился. По дорожке, разбрасывая гравий, прямо на него шёл монстр.

Правая рука ведуна молниеносно взлетела к плечу, левая сильно дёрнула за нагрудный ремень, так что рукоятка меча сама легла в ладонь. Клинок, со свистом вылетев из ножен, описал полукруг и замер, направленный на приближающееся чудовище. При виде меча монстр остановился; гравий разлетелся во все стороны. Ведун стоял неподвижно.

Существо было человекоподобное, одетое в поношенную, но богатую одежду, не лишённую изящных, хотя и совершенно бесполезных украшений. Однако сходство с человеком доходило не выше, чем до грязного воротника куртки - выше находилась огромная, косматая, как у медведя, голова с большими ушами, парой диких глаз и ужасной пастью, полной кривых клыков, в которой, как пламя, мелькал красный язык.

- Прочь отсюда, ничтожный человечишко! - зарычал монстр, размахивая лапами, но с места не двигаясь. - Не то я разорву тебя на части!

(продолжение следует)