СЮРПРИЗ

Я проснулся оттого, что в окно звонко постучали два раза. Если стучат два раза, значит - пришел свой. Такой у нас обусловлен сигнал. Я вскочил, подбежал к окну и отдернул занавеску, но никого не увидел. Шутит кто-то. Забавляется.

Мир за окном был белым. На снегу выделялись блеклые дома, ломкие от холода деревья, над которыми висело раскисшее серое небо. Порывистый ветер налетал внезапно. Он шевелил кусты, на мгновение делал воздух мутным и улетал дальше, небрежно рассыпая снежинки и стряхивая иней с деревьев. Сильный порыв ветра открыл форточку, и сразу же сделалось зябко и неуютно. Я потянулся закрыть форточку, но тут прямо в лицо мне из форточки спланировал небольшой белый конверт. Машинально я посторонился, и конверт спланировал на письменный стол и улегся поверх разбросанных журналов.

День рождения начинался с сюрпризов!

Закрыв форточку, я машинально посмотрел на часы. Было около одиннадцати часов дня. Взяв конверт, я вернулся в постель, закурил и принялся задумчиво разглядывать принесенную ветром почту.

Конверт мне показался знакомым. На нем был изображен Атлант, согнувшийся под тяжестью небосвода. На конверте типографским способом был напечатан мой адрес. Обратный адрес представлял собой набор букв и цифр. Обычно такие адреса принадлежат секретным предприятиям и войсковым частям, но я совершенно не мог представить, от кого мне пришло письмо. Знакомых в армии, а тем более в секретных учреждениях, где перековываются орала на мечи, у меня никогда не было.

Я попытался обнаружить на конверте почтовые штемпели, но безуспешно. Похоже, роль почтальона сыграл ветер.

Отложив сигарету, я вскрыл конверт и обнаружил в нем лист бумаги с машинописным текстом. Письмо было забавным...

Дорогой друг!

Позвольте поздравить Вас от лица нашей Организации с Днем рождения и надеяться, что Вы сделаете правильный выбор.

Подписи не было. Впрочем, она не особо и требовалась. Содержание конверта оказалось на редкость интересным. Слухи об Организации ходили давно, но какой-то конкретностью они не отличались. Насколько я мог понять, Организация была могущественной и законспирированной. Власти ее активно преследовали. Я еще ни разу не встречал человека, который бы признался, нет, не в участии, а в достаточной осведомленности об Организации.

Ладно, бодро решил я. Время терпит. Понять бы только, чем я такого приглашения сподобился. Я, конечно, подозревал, что в нашем мире не все в порядке. Однако мыслями своими я ни с кем не делился. Каким образом эта таинственная Организация узнала обо мне?

Такими вещами не шутят.

Приглашение лежало на столе.

От него пахло авантюрными приключениями и солидными неприятностями.

- Ну, хорошо, - вслух подумал я. - Конечно же, я согласен!

Даже отправлять ответ мне не пришлось. Порыв ветра распахнул форточку. Чья-то рука уверенно отодвинула занавеску. В комнате материализовался молодой человек в темном ворсистом пальто, прячущий нижнюю часть лица за красным мохеровым шарфом. Человек внимательно посмотрел на меня.

- Письмо получил? - спросил он.

- Да, - я кивнул на стул, где рядом с пачкой папирос белели конверт и письмо.

- Согласен?

- Да, - снова сказал я.

- Хорошо, - сказал молодой человек. - Жди, когда тебя убьют!

После этих слов молодой человек исчез, и мне пришлось закрыть форточку, в которую немилосердно дуло с улицы.

Мне стало не по себе. Веселенькое дельце! Что значит, когда тебя убьют?

В квартире я чувствовал себя в безопасности, но вот на улицу выходить я уже не особо жаждал. Тон молодого человека был деловитым, и одно это уже настраивало на неприятные ожидания. Как это, убьют? Кто убьет? За что?

На столе лежал нож. Длинный, упругий, хорошо отточенный. Я его взял взаймы у приятеля для несостоявшегося турпохода. Смотри, ты, все-таки пригодился!

Вид ножа меня несколько успокоил. По крайней мере, мне было чем встретить своего неведомого врага.

Я вернулся к постели, взял из пачки папиросу и закурил.

Вот так история! Куда это я, интересно, вляпался? Почему меня так сразу начали пугать? И кто? Наемные бандиты? Выходит, что-то есть во мне... Охрана человечества... Организация, с которой борется правительство. А за мной, значит, человечество. И идет тайная война за будущее этого человечества...

Все-таки я ничего не понимал.

Нет, было ясно, что продержаться мне надо до часу дня, когда я буду ехать на эскалаторе метро. А, может быть, именно там меня и пристрелят? Или ножом в спину пырнут?

Мысли дробились, не желая выстроиться в четкую схему.

Однако опасность мобилизует.

Почему-то я был уверен, что это не угроза, а предупреждение. Предупреждение...

Но предупреждением это не было.

Я посмотрел на окно и понял, что мои враги уже здесь. Достаточно было неосторожного слова. Одного-единственного.

Я несколько раз глубоко затянулся. Затушил сигарету. Подошел к столу и взял нож. Коготь могущественного зверя.

Рванув в сторону занавеску, я увидел четверых. Все четверо были в одинаковых поношенных пальтишках. Выражения их лиц тоже были одинаковыми. Так смотрят слепцы.

Вот они подсадили одного к окну. Я увидел вблизи землистое опухшее лицо. Мой убийца толкнул рукой форточку. Кисть руки его была серой и покрытой глянцевыми капельками пота.

Я показал ему нож. Он его не увидел! А, может, сделал вид, что не видит? Рядом с ним оказался второй. Качнулся на подоконнике... Легко и умело надавил на стекло... Не-е-ет! Голова его проникла в комнату... Все! Ножом его! Господи, сильнее! Нож входил в тело неизвестного, как в резину. Господи! Да что же это! Даже выражение его лица не изменилось. Второй просунул сквозь стекло колено... Беззвучно прыгнул в комнату... Почему нет звуков? В сознание ворвалось тиканье часов. Ножом его! Нож входит в живот моего врага, но он, кажется, даже не замечает этого.

Упыри! Это упыри, а не люди!

Я отскакиваю к двери. Выскакиваю в коридор. Быстрее! Быстрее! Вот я уже на улице... Быстрее! Мне надо оказаться среди людей, там упыри меня не достанут!

Поздно.

В коридоре стоят еще двое упырей. Она бросаются ко мне, и я с отчаянием отбиваюсь от них ножом. Холодные липкие пальцы охватывают мою шею. Бью ножом!

Все. Обрываюсь в зыбкое беспамятство, похожее на черный омут.

Задавили...

Просыпаюсь в холодном поту. Сердце бешено стучится о ребра.

Я сажусь на постели и нервно закуриваю.

Сквозь занавески на окне просачивается жиденький зимний рассвет.

Сегодня у меня день рождения.

Отличный подарок приготовили мне коллеги. Вот это сон! До сих пор дрожь по коже!

Что и говорить, после напряженной работы полезно немного встряхнуться. Упыри были прямо настоящими. В первый раз я почувствовал, каково быть не охотником, а жертвой. Слава Богу, что все это было подаренным мне на день рождения сном.

Как вы догадались, я, конечно, охотник!

Но что это? Форточка от порыва ветра распахивается и с улицы на письменный стол планирует белый конвертик. Еще не видя его, я знаю, - на этом конверте изображен Атлант, склонившийся под тяжестью небосвода.

1975 год.